蒸气压缩式制冷是利用液态制冷剂汽化吸热产生冷效应。低压（低温）液体制冷剂进入用来冷却车内空气的蒸发器，在定压下汽化。由于制冷剂在管内汽化时的温度低于管外空气的温度，因此能自动地吸取空气中的热量，使空气温度降低，产生冷效应。制冷剂吸热汽化，由液体变成低温低压蒸气。，然后被压缩机抽吸压缩，变成温度高于车内空气的高温高压气体，使其能在冷凝器内将热量自动地释放给车内空气，从而冷凝成高压地液体制冷剂。最后经过节流阀，恢复到低压（低温）地液体状态，以便重新进入蒸发器汽化吸热，这样就完成了一个制冷循环。这种制冷系统地基本设备是压缩机、冷凝器、节流阀（实际使用地有热力膨胀阀和H型膨胀阀等）和蒸发器四大件。实际地制冷装置还有一些辅助设备和自动控制仪表，以利于提高装置运动地经济性和可靠性。
由此可见，在蒸气压缩式制冷装置中，制冷剂工质地循环不仅要依靠压缩机，而且要依靠它本身在较低地温度下能汽化吸热，而在一定地压力下又能冷凝放热地特性。
制冷装置在汽车空调中起着冷源的作用。
蒸气压缩式制冷装置目前常用的制冷剂有R12，氟里昂22（R22）、R134a、氟里昂502（R502）和氨（R717）。目前常用的制冷剂是R134a。

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