在制冷系统的蒸发器内蒸发并从被冷却物体中吸取热量而气化，然后在冷凝器内将热量传递给周围的介质（水或空气）而本身液化的工作物质叫工质，又称为制冷剂。常用的制冷剂有氨、氟里昂等。国际上原来都用字母“R”及后面的一组数字作为缩写符号来表示制冷剂，如R12、R22等。近来为了识别制冷剂中是否含有对大气臭氧层有破坏作用的物质，用所含的元素代号加上数字来表示制冷剂、如：CFC-12(R12),HCFC-22（R22）等。
一、 对制冷剂的基本要求
制冷剂应具备的基本特性应是在标准大气压下的汽化温度（即蒸发温度）较低，冷凝压力不宜过高（要容易凝结）；单位容积制冷量要大，汽化潜热大，比容小；无毒，不燃烧、不爆炸，无腐蚀，使用安全；价格便宜，容易取得。随着大气臭氧层被破坏问题的发现，还要求对大气臭氧层无破坏作用，使全球温暖化潜能值小。
1、 热力学性质方面的要求：
1） 在标准大气压下制冷剂的蒸发温度要低，一般不超过-10℃。在标准蒸发温度下的压力应高于或接近大气压力，以免空气渗入制冷系统。
2） 在工作温度范围内制冷剂的冷凝压力不宜过高，一般都在（1.2～1.5）MPa。冷凝压力太高，对制冷设备的强度要求也相应要提高，而且还会导致压缩机功耗增加。
3） 制冷剂的单位容积制冷量qV要大。因为qV值大，表明在压缩机缸径和行程相同的情况下，可以取得较大的制冷量。
4） 制冷剂的临界温度要高些，即在常温或普通低温下能够液化，制冷剂的凝固温度要低，以便取得较低的蒸发温度。
5） 制冷剂的蒸发潜热要大，气体的比容要小。
2、 物理化学性质方面的要求：
1） 制冷剂的粘度和密度尽可能要小，以减小制冷剂在系统中的流动阻力。
2） 制冷剂应有较强的换热性能，以提高制冷热换器的效率。
3） 制冷剂应有一定的吸水性。这样，当制冷系统中进入少量水分时，不致形成“冰堵”，影响正常运行。
4） 制冷剂应具有化学稳定性，在工作压力、温度范围内不燃烧、不爆炸，高温下不分解，不腐蚀制冷设备，对密封材料的溶解、膨胀作用小，与润滑油不起化学反应。
5） 要求制冷剂对人体的健康无害、无刺激作用，对人类生存环境无明显破坏作用，臭氧破坏潜能值（ODP值）及全球温暖化潜能值（GWP值）要小。全球温暖化潜能值又称地球温室效应。
3、 经济性方面的要求：
要求制冷剂的价格便宜，容易采购。